小国寡民。使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之；使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。

【译文】使国家小一点，让人口少一点。即使有各种各样的器具也不使用，使人们爱惜生命而不往远处迁移。虽有船只、车辆，却没有必要乘坐；虽有铠甲兵器，却没有机会陈列。使人们重新以结绳来记事。使人们吃得香甜，穿得漂亮，住得安适，过得习惯。国与国之间互相望得见，鸡犬的叫声相互听得到，但人们到老死，也不互相往来。

【解读】这一章，老子为他理想中的“国家”绘就了一幅美好蓝图，一幅充满田园气息的欢乐图。他用淡然的笔墨，着力描绘了“小国寡民”的农村社会生活情景，表达了他的社会政治理想。老子面对急剧动荡变革的社会现实，感到一种失落，便开始怀念远古蒙昧时代结绳记事的原始生活，这是一种抵触情绪的发泄。

那个“国家”很小，邻国相望、鸡犬之声相闻，大约相当于现在的一个村庄。那里没有欺骗和狡诈的恶行，民风淳朴敦厚，生活安定恬淡。人们用结绳的方式记事，不会勾心斗角，也就没有必要冒着生命危险远徙谋生。很明显，这只是老子美丽的幻想，是不可能实现的。

小国寡民是老子所描绘的理想社会，它反映了中国古代社会自给自足的生活方式。老子幻想着回归到原始社会的状态。在那里，没有剥削和压迫，没有战争和掠夺，没有文化，也没有凶悍和恐惧。那里的人民单纯而质朴，过着理想化的平淡、安宁的生活。

我们要真正认识老子的小国寡民思想，就要了解其产生的时代因素，及其想要解决的问题。所谓小国寡民，是针对当时的广土众民政策而言的。老子认为，广土众民政策是一切祸患的根源。做到小国寡民，便可以消弭兼并战争，做到“虽有甲兵，无所陈之”；便可以避免因获取物质资料而扰乱社会，“有什佰之器而不用”；便可取消使民难治的智慧，以结绳记事的方法来代替；便可使人安于俭朴生活，不为奢侈过度的嗜欲所诱惑；便可以使人民重死而不远徙，以至于老死不相往来，连舟车等交通工具都可一并弃用。

晋朝的陶渊明，写了一篇传诵至今的《桃花源记》。那是一个美丽的幻想，显然是受了本章内容的影响。但它同时也表达了他对社会黑暗的不满，反映了人民摆脱贫困和离乱的愿望。就这一点上来说，老子和陶渊明的思想是一脉相承的。